塞内加尔在史前即有人居住了。在塞内加尔占主导地位的伊斯兰教在11世纪第一次传入该地区，95%的塞内加尔人是穆斯林。在13世纪和14世纪，该地区属于东部的曼丁哥(Mandingo)帝国的势力范围，同时期该地区还有卓洛夫(Jolof)帝国。各种欧洲势力从15世纪开始来到塞内加尔，直到法国最终占领该地区。

1959年1月，塞内加尔同法国殖民地苏丹结成马里联邦。1960年4月4日同法国签署权力移交协定，并于1960年6月20日完全独立。但由于国内政治困难，联邦于8月20日解体。塞内加尔和苏丹（更名为马里共和国）分别宣布独立。1960年8月，利奥波德·塞达尔·桑戈尔(Leopold Senghor)当选为塞内加尔第一任总统。

在马里联邦解体之后，总统桑戈尔和总理马马杜·迪亚(Mamadou Dia)共同执政。1962年12月，迪亚试图发动政变，但没有成功。迪亚被逮捕被监禁，并且塞内加尔通过了一部新的宪法以巩固总统的权力。1980年，总统桑戈尔决定退出政坛并将权力交给了他精心挑选的继承人---阿卜杜·迪乌夫(Abdou Diouf)。